合成生物方兴未艾。这个被业内公认的新黄金赛道，被誉为“第三次生物技术革命”。
合成生物学的火爆源自其“造物”属性，这项技术不仅仅能够颠覆传统的动物提取、植物提取、化学合成的生产模式，轻松获得人类所需的各种物质，更对环境友好，降本增效，在绿色可持续发展方面具备重要意义。
近年来，合成生物技术已逐步渗透至化工能源、医疗健康、消费品、食品、农业等诸多领域，市场快速扩容，前景广阔。据弗若斯特沙利文（Frost&Sullivan）预测，到2027年合成生物的全球市场规模将达到387.3亿美元。
在合成生物发展如火如荼的过程中，一个“有趣”的现象是，不少国内表现突出的合成生物企业，都同样属于“发酵大厂”。比如近期发布的2023合成生物学产业价值金榜位列前三的合成生物企业凯赛生物、华恒生物、华熙生物都在微生物发酵技术方面更胜一筹。凯赛生物是用微生物发酵方法生产长链二元酸、华恒生物是用微生物厌氧发酵规模化生产L-丙氨酸，华熙生物则是通过微生物发酵技术规模化生产透明质酸。
合成生物为微生物发酵技术插上翅膀
出现这一情况的原因是由于当下合成生物技术的应用，主要是构建在“微生物发酵技术”之上。
所谓微生物发酵是指利用微生物，在适宜的条件下，将原料经过特定的代谢途径转化为人类所需要的产物的过程。
人类使用微生物发酵的历史由来已久，已历经三次迭代变革。
最早的微生物发酵技术可以追溯到几千年前的酿酒业，在古代酿酒师们已经开始利用酵母发酵来制作酒类。后来人们通过微生物来生产面包、醋、酱油等产品，这就是早期的微生物发酵，也是第一代生物科技。
从1970-1980年代开始，随着技术的发展，人们开始在自然界中寻找微生物来获得所需要的各种物质。这一阶段的主要特点是通过自然菌进行微生物发酵，被称为定向发酵，也是第二代生物科技，我们熟悉的柠檬酸、味精、透明质酸等物质都可以通过定向发酵来获得。然而，自然菌种的发现具有较大的不确定性，需要耗费较长的时间周期，有的甚至长达几年，而且自然菌种的生产效率有一定的局限性和天花板。
2000年以后，跨学科发展迅速，基因测序、基因合成、基因编辑、量子技术、高速计算机、高通量等新技术崛起，人们开始通过合成生物技术对菌种的基因进行编辑、改造，以得到我们需要的细胞工厂，继而获取想要的各种物质。而通过合成生物技术获得的细胞工厂，生产效率更高，生产过程也更加绿色环保。过去通过动植物提取、化学合成等传统生产方式生产成本较高、碳排较大，或者难以大量获得的物质，都可以通过合成生物技术获得。
比如过去需要5万亩种植黄花蒿提取的青蒿素，现在只需要100立方米的细胞工厂就能进行同等生产，无需种植黄花蒿。过去需要动物组织中提取的胶原蛋白，现在可以通过合成生物技术获得“重组人源胶原蛋白”，并已经广泛应用于护肤品等产品中。过去不具备提取条件的母乳中所含有的营养物质“人乳寡糖”，现在通过合成生物技术就可以轻松获得，且纯度高……
不仅仅是这些，未来人类生活中所需要的80%的物质都有望通过合成生物技术实现生产，覆盖衣食住行医用等各个场景和领域。
可以说，合成生物技术的发展落地，离不开微生物发酵技术奠定的生物技术基础。而通过合成生物技术，微生物发酵技术则得以实现进一步的升级，及更高效的生产。因此，有业内观点称“合成生物技术为微生物发酵技术插上翅膀”。
“发酵大厂”如何掌握合成生物产业密码
那么是不是掌握微生物发酵技术的企业更适合做合成生物，或者更具备合成生物优势？
事实上，任何一项技术都必然地在生产过程中表现为一个分工环节，并且不能脱离相应的协作生产过程而存在。也就是说，技术研发和创新仅仅是第一步，后面还需要实现产业化和商业化，才能真正转化成生产力。
合成生物技术的“助跑”，仅仅是完成了前端菌种的设计和改造，在此基础上，微生物发酵的产业化的过程还包括发酵、分离、纯化、精制等中后端的工艺流程，每一个流程环节都必不可少，且关系着最终的产品质量、产业化水平的高低。
因此，合成生物技术的发展落地考验的是对研发、产业转化能力的综合把控。毫无疑问，“发酵大厂”掌握微生物发酵技术，经验丰富，做合成生物产业的研究和生产更加“靠谱”，更具优势。但是，在这一过程中，要真正具备强大的产业化能力，才能够走在合成生物产业发展前沿。
以华熙生物为例，作为我国较早进行合成生物布局的企业之一，华熙生物从事微生物发酵起家，是我国最早实现微生物发酵规模化生产透明质酸的企业，产业化水平领跑全球。多年来华熙生物在微生物发酵领域积累了丰富经验，在微生物发酵的规模化量产、提纯、生产成品等环节具备较强的优势，搭建了微生物发酵平台，并拥有经验丰富的研发和产业化人才，为其合成生物战略布局和落地提供支撑。
其中，不容忽视的是，华熙生物在产业转化方面的优势凸显。其建成了全球最大的中试转化平台，规划64条中试生产线，已有30多条中试生产线投入使用。这一中试转化平台采用“柔性化生产”的模式，能够满足不同物质对不同中试流程的要求，并快速实现产业转化，解决了合成生物产业转化过程中的“中试”难题。
目前，依托微生物发酵平台及产业化优势，华熙生物已经开发出一系列生物活性物产品，其中仅透明质酸原料就拥有200余规格产品。而通过合成生物技术，华熙生物已推出新一代微分子透明质酸Hybloom™微真和Bioyouth™-EGT Pure超纯麦角硫因等原料产品。同时，红景天苷、甘油葡糖苷、人乳寡糖和肌肽等物质也已进入中试阶段。
“中国合成生物产业的主要优势在于后端的发酵和下游的产业链。”有业内人士指出。作为发酵大国，中国企业在合成生物领域已占先机。然而，“相较于国外，同时我们还要加强前端的设计和改造的积累。”该业内人士强调。
合成生物的新赛道一片光明，但也风高浪大。真正走向合成生物的产业未来，中国企业依旧任重而道远。
